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THE SUNDAY TELEGRAPH — DOMINGO, 2 DE ENERO DE 2022

Ministro de educación insiste en que enseñanza será presencial al anunciar planes de mantener abiertas las escuelas

Se pedirá nuevamente a los alumnos de secundaria que usen mascarilla en el aula luego que los ministros presentaran planes de contingencia para mantener las escuelas abiertas, ante el temor de ausencia generalizada de los profesores.

La medida se aplicará a los estudiantes de todo el país en Año 7 y superiores, y el Gobierno emitirá nuevas instrucciones solo 48 horas antes de que millones de alumnos comiencen a regresar al colegio después de las vacaciones de Navidad.

La medida pone a Inglaterra al igual que Gales y Escocia, donde el uso de mascarillas ya está en vigor para personal y alumnos transitando por pasillos y áreas comunes.

Al defender la decisión de reimplantar el recubrimiento facial en las aulas por primera vez desde mayo del año pasado, el ministro de educación Nadhim Zahawi dijo que estaba destinada a ayudar a «llevar al máximo de niños a la escuela» y que permanecería en vigor solo el tiempo necesario.

En un artículo para The Telegraph, Zahawi dijo que la enseñanza presencial es la «norma esperada» de cara al nuevo período, y confirmó que todos los exámenes de enero «se realizarían según lo planeado».

«El primer ministro fue muy claro: la educación es nuestra prioridad número uno y haremos todo lo que esté en nuestro poder como Gobierno para minimizar la interrupción en las escuelas,» dijo.

Sin embargo, The Telegraph también puede revelar que funcionarios del Ministerio de Educación (DfE, por sus siglas en inglés) han comenzado a debatir propuestas en las que se podría pedir a las autoridades que prioricen la enseñanza presencial de los alumnos de primaria, GCSE y A-Levels en caso de que las escuelas se vean afectadas por un gran número de ausencias de personal, mientras que las clases seguirán para los demás de forma remota.

Otra indicación que podría emitirse en el peor de los casos sería la agrupación de varias clases en salones deportivos y de actos. El ministerio también está buscando «modelos de personal flexible» en caso de que las ausencias llegasen al 10, 15 o 25 por ciento, pero los expertos dicen que es probable que las escuelas colapsen con ausencias de 30 por ciento.

Si bien no ha sido posible medir la ausencia de los maestros debido a las vacaciones de Navidad, la tasa en las escuelas estatales a mediados de diciembre era del 8 por ciento, y se espera que sea más alta cuando vuelvan a abrir esta semana.

El sábado por la noche, fuentes gubernamentales enfatizaron que estas propuestas no se habían pasado a los ministros para su consideración, y que formaban parte de una planificación de contingencia de Whitehall en respuesta a los niveles récord de contagios por Covid.

En otros sucesos:

• Inglaterra registró otros 162.572 casos de covid el sábado — la cifra más alta desde que comenzó la pandemia — y 154 fallecimientos.
• Autoridades del NHS dijeron que es probable que los hospitales comiencen a cancelar intervenciones quirúrgicas la próxima semana si las hospitalizaciones por covid aumentan significativamente, mientras muchos ya están prohibiendo las visitas.
• El número de presuntos brotes de covid en hogares de ancianos casi se ha duplicado en una semana, con casi 1.000 registrados en las semanas previas a Navidad.
• Grant Shapps, el ministro de transporte, se encuentra entre los cargos gubernamentales de alto nivel que presionan para eliminar las pruebas previas a la salida que se exigen a quienes llegan a Reino Unido.

Tanto Zahawi como Downing Street esperan que la reimposición de mascarillas en las aulas solo sea necesaria hasta el 26 de enero, en que está programado que caduquen las medidas del Plan B de covid.

Sin embargo, la medida corre el riesgo de desencadenar otra rebelión conservadora cuando el Parlamento regrese a sus funciones este miércoles, ya que hay una serie de parlamentarios que acusan al Gobierno de ceder ante los sindicatos de educación.

Robert Halfon, presidente del comité parlamentario de educación, advirtió que la medida tendría un «impacto significativo en el bienestar de los niños». Señaló que Will Quince, el ministro de la infancia, había dicho a los parlamentarios recién en diciembre que había «pruebas muy limitadas sobre la eficacia de las mascarillas en entornos educativos».

Esto representará un nuevo dolor de cabeza para el primer ministro Boris Johnson, quien podría verse obligado a decidir esta misma semana si se necesitan restricciones a las interacciones en el hogar y en grandes eventos para frenar los contagios y el aumento de las admisiones hospitalarias.

Si bien Downing Street cree que aún es demasiado pronto para decir si se requerirán más medidas, varios ministros del Gabinete han dicho a The Telegraph que no creen que los niveles actuales de contagios y hospitalizaciones los justifiquen.

Otro ministro sugirió que las restricciones adicionales serían un «gesto inútil», ya que cualquier presión sobre el NHS durante la próxima quincena sería fijada por los niveles récord de contagios.

Con hasta 1 de cada 25 personas infectadas con covid en el período previo a la Navidad, el Gobierno ha pedido a grupos empresariales y autoridades del sector público que se preparen para el peor de los casos, en que 25 por ciento de sus empleados no trabaje.

La situación ha dominado una serie de reuniones del subcomité Covid O (operaciones) del Gabinete esta semana, y los ministros han presentado datos sobre la fuerza laboral y servicios clave, como el transporte público.

Se entiende que — si bien la mayoría de las tasas de ausencia de la fuerza laboral se mantienen por debajo — las aerolíneas ahora han cruzado el umbral del 10 por ciento, mientras que las ausencias en Royal Mail (Correos) estuvieron entre el 10 y el 11 por ciento antes de Navidad.

Las ausencias de personal ferroviario siguen siendo de un solo dígito, aunque las cancelaciones de trenes fueron 1 de cada 20 a nivel nacional el jueves. Si bien los funcionarios confían en que la red ferroviaria seguirá funcionando satisfactoriamente, se entiende que reducir los horarios es una de las medidas que podrían implementarse si los contagios del personal aumentan este mes.

Si las ausencias alcanzan el 25 por ciento, se cree que algunos servicios de transporte podrían reducirse al 60 por ciento de sus niveles normales.

Las últimas cifras de Inglaterra muestran que 24.632 empleados del NHS no trabajan o están aislados debido a la covid — el doble de los 12.240 de hace dos semanas. En total, alrededor de 68.000 están de baja en total, alrededor del 8 por ciento de ese personal.

Se dice que las ausencias de policía y personal penitenciario eran «manejables» — entre el 5% y el 10% a mediados de diciembre — aunque las fuentes advirtieron que algo superior al 20% plantearía importantes riesgos de seguridad.

A pesar de esto, varios ministros insistieron en que los planes de contingencia estaban «totalmente dentro de lo previsto» y que ningún sector estaba «ni remotamente cerca» del umbral en el que deberían tomarse medidas de emergencia.

Una fuente gubernamental de alto nivel también dijo que habían visto cifras que sugerían que, si bien las admisiones hospitalarias se duplicaban cada 16 días, había indicios de que podrían alcanzar su punto máximo a mediados de enero. Sin embargo, otros advirtieron que todavía existe significativa «incertidumbre» respecto a los datos.

Los alumnos de secundaria deberán someterse a pruebas en el lugar el primer día de clases del trimestre, y Zahawi ha insistido en que las escuelas tienen suficientes dispositivos de pruebas de flujo lateral [antígenos] para garantizar que puedan reabrir de manera segura. Si dan positivo, podrán salir del aislamiento dentro de los siete días, siempre que den negativo en los días cinco y seis.

Para reducir la presión sobre las escuelas, los inspectores de la Ofsted que trabajen como profesores serán relevados temporalmente de sus funciones, y la inspección pospondrá las inspecciones de las escuelas secundarias durante la primera semana del trimestre mientras los alumnos se someten a pruebas masivas.

También se proporcionarán 7.000 unidades de aire acondicionado adicionales a escuelas, universidades y entornos de educación temprana para mejorar la ventilación en los espacios de enseñanza, dijo el DfE.

El sábado, autoridades sanitarias dijeron que no tienen planes de reducir el período de aislamiento para quienes den positivo por covid, a pesar de que Estados Unidos lo ha reducido a cinco días. En un blog, la Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido dijo que hasta el 30 por ciento de las personas con el virus siguen contagiando el día seis, al igual que el 16 por ciento al día siete.

Según el reciente cambio de las reglas, aquellos que den positivo en la prueba pueden salir del aislamiento el día siete si tienen pruebas de flujo lateral [antígenos] negativas en los días seis y siete. Sin embargo, en la última semana se ha producido una escasez repetida de pruebas de flujo lateral y PCR, y las existencias de ambos tipos de prueba se habían agotado en diferentes puntos.