Sentimientos encontrados mientras icono de clase trabajadora y primer gran centro comercial interior de Europa cede lugar a regeneración urbana
Luego de 55 años, los últimos comerciantes empacaban sus tiendas y puestos en el centro comercial Elephant and Castle, en el sur de Londres, con sentimientos encontrados sobre lo que les depara el futuro.
“Es hora de un cambio, porque realmente todo tiene que ser diferente,” dijo con lágrimas en los ojos Luz Villamizar, comerciante de sesenta y tantos años. «Ya es hora, porque este edificio ya no está bien.»
Se ha prolongado la agonía del primer gran centro comercial bajo techo de Europa, que cobró vida en 1965 como un nuevo y audaz distrito comercial en el Londres de la posguerra.
Los planes para demoler el centro — durante muchos años un quiste molesto de color rosa brillante en medio de uno de los cruces de tráfico más concurridos del sur de Londres — se plantearon por primera vez en 2003.
Tales planes, luego de ser reelaborados, finalmente se están haciendo realidad. Pero al hacerlo destruyen un icono de la clase trabajadora de Londres, que últimamente se ha convertido en un centro cultural para la comunidad latinoamericana recién llegada a Reino Unido.
Villamizar reclama la distinción de ser la primera latinoamericana que abrió un negocio en el centro comercial. Originaria de Colombia, abrió su peluquería Lucy’s en la planta superior, en 1992. Después de una reñida campaña comunitaria, su establecimiento es uno de los 40 que han sido reubicados en un nuevo local cercano; otros 40 se han quedado sin un lugar adonde ir, según informan activistas locales.
A pesar de ese orgullo, Villamizar lamentó que se esté fracturando a una comunidad muy unida. Para los latinoamericanos de Londres, repartidos por los distritos de clase trabajadora de la capital, Elephant and Castle ha sido un punto de reunión donde los recién llegados pueden encontrarse, directamente desde el aeropuerto y equipaje en mano, para buscar un trabajo, un lugar para quedarse o un sabor de su país.
La creación de otro barrio latinoamericano no está en los planes de remodelación.
«La comunidad vivía por aquí y eso es lo que vamos a extrañar, porque todos están mudándose a diferentes lugares,» dice Villamizar. «¿Yo? Voy a Elephant Arcade, y solo habrá dos tiendas latinas allí.»
Antes de la llegada de los latinoamericanos, Elephant and Castle y su laberinto de tiendas baratas — principalmente independientes — era un centro para las comunidades minoritarias más pobres de Londres. En el borde de la Zona 1, está lo suficientemente bien comunicado por transporte público como para atraer clientes de toda la ciudad.
A finales de la década de los 90, el área era considerada un lugar tan emblemático del Londres multicultural que se eligió como sede de la investigación MacPherson — en la fallida pericia que hizo la Policía Metropolitana sobre el asesinato de Stephen Lawrence, perpetrado en 1993.
Una de las clientas que había venido a echar un último vistazo al sitio era una mujer de 80 años que se identificó solo como Jay. Venía desde Ilford para «despedirse de sus amigos» — los comerciantes a quienes había comprado productos básicos durante los últimos 30 años. ¿Qué pensaba ella de los planes de regeneración? «Despreciables,» dijo. «Deberían dejarlos en su lugar.»
Jay dijo que venía al centro comercial para comprar vestidos y materiales a los vendedores de textiles africanos, sus artículos para el hogar en una ferretería familiar y frutas y verduras exóticas de los muchos comerciantes del mercado.
“Solía ir al bingo de arriba. Solía venir todos los días,” continuó. “Simplemente me sacaba de casa, me mantenía ocupada, ¡y ganaba en el bingo! Así que ganaba y enviaba dinero a casa a mi gente en Jamaica.”
Las empresas constructoras dicen que su plan de regeneración del ‘centro de la ciudad’ ‘ofrecerá en la zona un nuevo y próspero destino a la Zona 1’ que incluirá ‘una amplia variedad de minoristas independientes y grandes marcas, mejores restaurantes y oportunidades de ocio, y un nuevo campus universitario para [el] London College of Communication.’
Sin embargo, críticos de la regeneración urbana dicen que los planes para el área simplemente están expulsando a la comunidad de clase trabajadora a la que ha servido y alojado durante tanto tiempo. Cuando se supo que el ayuntamiento local de Southwark había vendido el terreno en que se encontraba la finca Heygate de 1200 viviendas — contigua a Elephant and Castle — por £50 millones, pero que lo hizo pagando una suma mayor para trasladar y realojar a sus residentes y demoler todo el sitio, fue acusado no solo de gentrificación sino también de ‘limpieza’ social.
Latin Elephant ha sido uno de los grupos de campaña a la vanguardia de la lucha por el futuro de los comerciantes de Elephant and Castle. Patria Román-Velázquez, fundadora del grupo, y su colega Santiago Peluffo, dijeron que, cuando comenzaron a luchar por el futuro de la singular comunidad del centro comercial, ni la constructora Delancey ni el ayuntamiento de Southwark tenían planes para su reubicación.
Desde entonces, en colaboración con otros activistas locales, han obtenido una serie de concesiones, incluida la promesa de incluir un 10% de viviendas «asequibles» en las nuevas construcciones, así como planes de reubicación para la mitad de los comerciantes. Muchos se han quedado sin un lugar adonde ir, incluidos casi todos los comerciantes en el próspero mercado al aire libre alrededor del centro comercial.
Artículo de Damien Gayle
Publicado en The Guardian el jueves, 24 de septiembre de 2020
Traducido al español por Alejandro Tellería-Torres
Enlace al artículo original en inglés: https://www.theguardian.com/uk-news/2020/sep/24/were-going-to-miss-the-community-elephant-and-castle-shopping-centre-closes-after-55-years
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