Población de la capital británica se desploma casi un 10% durante la pandemia con importantes consecuencias para su economía
Incluso cuando se levanten las últimas restricciones por la Covid-19 en Londres, podría haber un poco menos de bullicio en sus calles y menos codazos en sus garitos de ocio nocturno.
Una estimación alarmante que llamó la atención de los economistas ha advertido que la población de la capital podría haberse desplomado en 700.000 personas durante la pandemia. Eso equivaldría a una caída del 8% y sería la primera baja en la población de Londres en más de 30 años.
La capital ha sido víctima de décadas de tendencias migratorias que se han revertido repentinamente. ¿Implicará ello problemas para su economía?
La población de Londres se ha visto afectada por un doble golpe de trabajadores nativos y nacidos en el extranjero, que se han movilizado a medida que el trabajo de oficina se ha desplazado hacia internet y las industrias se han cerrado temporalmente.
La revolución del teletrabajo ha tentado a los oficinistas a dejar sus viviendas de Londres, y muchos buscan alquileres más baratos en las cercanías.
Mientras tanto, se cree que algunos trabajadores nacidos en el extranjero que son vitales para las industrias cerradas por la pandemia, como la hostelería y el turismo, han vuelto a sus países de origen. Hay indicios de que las poblaciones de los países de Europa del Este como Rumanía y Bulgaria han aumentado notablemente durante la crisis, debido a una fuga de talentos en reversa.
Duro golpe al PIB
Cuán dañinos son estos cambios para la economía de Londres dependerá de si los trabajadores regresan o se han marchado para siempre. El Bank of America advirtió que el terrible escenario demográfico — elaborado por el Centro de Excelencia de Estadísticas Económicas (ESCoE) — podría reducir el crecimiento potencial de Reino Unido.
Un escenario en el que la población de Reino Unido aumente en 1,3 millones menos de lo que actualmente estima la ONS y la mitad de los trabajadores regresen a mediados de 2022 significaría que no habrá crecimiento en la fuerza laboral entre 2020 y 2025, dijo el banco estadounidense.
El banco cree que el crecimiento potencial del PIB se reduciría a un magro 0,2%, por debajo del 0,5% en su escenario base. El PIB potencial no superaría los niveles de 2019 hasta 2024, y es probable que el impacto se sienta más en Londres debido a la enorme disminución de la población.
«El aumento de la población aumenta la demanda de toda la gama de bienes y servicios, desde compras semanales hasta casas para vivir,» explica Michael O’Connor, uno de los economistas detrás de las estimaciones del ESCoE. «Cada persona adicional aumenta la demanda.»
Ya hay señales de problemas en el mercado inmobiliario. Los precios medios de la vivienda en Londres excedieron las £500.000 por primera vez en noviembre, pero los problemas del mercado de alquileres pueden ser un mejor indicador de lo que sucede bajo la superficie.
Si bien la reducción del stamp duty [conocido en España como AJD, el «impuesto de las hipotecas»] ha impulsado las ventas y los precios de las viviendas, los costos de alquiler cayeron un 5% interanual en Londres en noviembre, según datos del portal inmobiliario Zoopla. En partes del centro de Londres la caída es aún peor, ya que los propietarios se ven obligados a reducir los alquileres en más de 10% en la City y en un 8% en Kensington y Chelsea.
Cambio de paradigma
Un declive prolongado no sería nuevo para la ciudad. La última gran caída de población sufrida por Londres fue en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, impulsada por la reformulación de las antiguas industrias y la política gubernamental. Su población se redujo en 20%, perdiendo casi 2 millones de habitantes a fines de la década de los ochenta — antes de que la ciudad disfrutara de un renacimiento liderado por el auge de los servicios financieros.
O’Connor dice que la diferencia esta vez es la inmediatez del impacto de la población: «Uno no suele recibir el impacto de un hecho así, que es repentino y provoca algún tipo de cambio de paradigma en el comportamiento empresarial y de los empleados.»
Los economistas aún no están seguros de cuántos trabajadores regresarán a Londres una vez que se haya controlado la pandemia. La demanda de mano de obra aumentará drásticamente si la economía se recupera este año como se esperaba.
“Mi suposición sería ver una recuperación bastante fuerte,” dice Paul Swinney, director de políticas del thinktank Centre for Cities.
Swinney espera que las comodidades de Londres pronto sean «un gran atractivo para la gente de la forma en que era antes del Covid» luego de la reducción — debida a la pandemia — de los beneficios de vivir en una gran ciudad como la vida nocturna, las compras y un commute [desplazarse de ida y vuelta al trabajo] más corto.
Muchos de los trabajadores londinenses nacidos en el extranjero han conservado el derecho a trabajar en Reino Unido, incluso si se mudaron temporalmente.
Cualquier déficit en la fuerza laboral puede cubrirse fácilmente al principio, particularmente dado que Londres tiene la tasa de desempleo más alta de Reino Unido, un 7%. Pero el nuevo sistema de inmigración basado en puntos hace que sea más difícil para los trabajadores poco calificados — que aceptarían salarios más bajos — que ingresen al mercado laboral después del Brexit.
Sin embargo Douglas McWilliams, vicepresidente del Centre for Economics and Business Research, dice que es poco probable que la escasez de trabajadores poco calificados frene la recuperación de la capital después de la pandemia.
«Normalmente, se puede sustituir la mano de obra poco calificada de alguna manera […] Se estabilizará de una forma u otra, o simplemente se estabilizará por la alta productividad.»
Las tendencias a largo plazo del teletrabajo podrían resultar una amenaza mayor para la capital que los trabajos estacionales que realizan muchos extranjeros. Una gran cantidad de empresas con costosísimas oficinas londinenses se han sorprendido por la facilidad del trabajo en forma remota.
“No está muy claro si la gente trabajará tanto en Londres,” dice McWilliams. «Si las personas ya no trabajan tanto en Londres, habrá un efecto dominó en la oferta de los restaurantes, bares y discotecas, y perderán un grado de masa crítica.»
Una disminución sostenida afectaría la demanda de servicios en la ciudad — pero también podría aliviar la presión sobre el transporte y la vivienda.
“El cambio real a largo plazo es que menos personas buscarán trabajar en Londres, habrá menos demanda de sus servicios, por lo que uno esperaría que regresen menos en el futuro,” dice O’Connor.
Eso podría conducir a «una especie de espiral descendente» dado que, si hay menos oficinistas desplazándose de casa al trabajo diariamente, habrá una menor demanda de tiendas de comida rápida y pubs, advierte. Swinney agrega que los precios de las propiedades podrían «al menos moderarse, si no caer, si se viera una disminución de la población,» pero una mejor asequibilidad podría también persuadir a más personas para que se muden a la capital.
Incluso una vez que la pandemia haya terminado para Londres, la caída de su población puede ser uno de los legados más duraderos de la crisis.
Artículo de Tom Rees
Publicado en The Telegraph el viernes, 5 de febrero de 2021
Traducido al español por Alejandro Tellería-Torres
Enlace al artículo original en inglés: https://www.telegraph.co.uk/business/2021/02/05/london-no-longer-calling-population-shock-takes-hold/
HOY 