THE SUNDAY TIMES — DOMINGO, 5 DE JULIO DE 2020
Priti Patel, ‘consternada’ por acusaciones
Trabajadores de Leicester que fabrican ropa destinada al gigante de la moda Boohoo reciben solo £3.50 por hora, según ha descubierto una investigación encubierta de The Sunday Times.
La fábrica — que exhibía el letrero Jaswal Fashions — también estaba operando la semana pasada durante el confinamiento localizado del coronavirus, sin medidas adicionales de higiene ni distanciamiento social. El periodista encubierto pasó dos días trabajando en la fábrica, donde le dijeron que esperara recibir £3.50 por hora, a pesar de que el salario mínimo en Gran Bretaña para los mayores de 25 años es de £8.72.
El reportero obtuvo imágenes de video encubiertas de sí mismo empacando prendas hechas en la fábrica bajo la etiqueta de Nasty Gal — propiedad de la marca de moda rápida Boohoo cuyo jefe, Mahmud Kamani, recibe una bonificación de £50 millones por cumplir sus objetivos de venta.
En la fábrica, el capataz advertía: “Estos hijos de p*** saben cómo explotar a personas como nosotros. Obtienen ganancias brutales y nos pagan migajas.”
La semana pasada la ministra del interior Priti Patel pidió a la Agencia Nacional del Crimen (NCA) que investigara la esclavitud moderna en las fábricas de ropa de Leicester.
El suceso se produjo después de que The Sunday Times y el parlamentario conservador Andrew Bridgen encendieran las alarmas en el Ministerio del Interior, después de escuchar denuncias sobre las prácticas ilegales presuntamente empleadas en algunas de las fábricas de ropa de la ciudad. La Ley de Esclavitud Moderna se aprobó en 2015, después de una campaña que incluyó una serie de investigaciones realizadas por The Sunday Times.
Patel describió las acusaciones como «verdaderamente atroces» y elogió a este periódico por su papel en «descubrir tales prácticas abominables».
«No toleraré que delincuentes enfermos obliguen a personas inocentes a realizar trabajo de esclavos y sostener una vida de explotación,» agregó.
“Que esto sea una advertencia para quienes explotan a personas en talleres de explotación como estos para su propio beneficio comercial. Esto es solo el comienzo. Lo que estás haciendo es ilegal, no será tolerado y vamos a por ti.»
El capataz de la fábrica advirtió de lo poco que se les pagaba a los trabajadores, a pesar del salario mínimo nacional que tiene como objetivo garantizar que todos reciban una tarifa justa: «En cualquier lugar de Leicester, solo encontrarás fábricas textiles que pagan una tarifa de £3.50 a £4 por hora. Eso es lo que te pagarán aquí.»
«Yo, por ejemplo. He estado trabajando durante muchos años en esta industria, he estado aquí durante cinco años, pero nunca he recibido un pago adecuado. Todavía gano solo un poco más de £5 por hora.»
El periodista también fue advertido por otro miembro del personal para mantener su trabajo en secreto, y agregó: “Estás trabajando ilegalmente, así que no discutas ni hables con nadie sobre tu trabajo aquí. Tienes que ser discreto. No hables de esto con nadie. Y cuando te digo nadie es nadie.»
El minorista de internet Boohoo ya ha sido criticado por presuntamente arriesgar la propagación del coronavirus en Leicester, después de que las fábricas que lo abastecen dijeron los empleados que fueran a trabajar durante el confinamiento a pesar de estar enfermos.
Bridgen — quien ha planteado el tema repetidamente al Gobierno durante el año pasado pero siente que ha sido ignorado — dijo: «La esclavitud no es moderna, pero desafortunadamente todavía está con nosotros y está incómodamente cerca.»
Un informe del comité de auditoría ambiental de ka Cámara de los Comunes el año pasado encontró que la explotación salarial estaba floreciendo en la ciudad y en todo el sector en general.
La exparlamentaria laborista Mary Creagh — que presidió el comité cuando se publicó el informe — dijo: «La gente se enorgullece de comprar fruta de comercio justo o huevos de granja, pero ignoran las condiciones que sufren los trabajadores de la confección en Reino Unido.»
“Los amantes de la moda deben darse cuenta de que detrás de los hermosos canales de Instagram de los minoristas de moda en internet, hay trabajadores que enfrentan salarios ilegalmente bajos y condiciones peligrosas. Los trabajadores de la confección y sus familias están pagando un alto precio por la ropa barata de los fanáticos de la moda.»
Boohoo — que posee las marcas Nasty Gal, PrettyLittleThing, MissPap, BoohooMAN, Karen Millen y Coast, es el minorista en internet de mayor crecimiento de Gran Bretaña y está valorado en £4.900 millones — más del doble que Marks & Spencer.
Un comunicado de Nasty Gal dijo que la compañía investigaría las afirmaciones de este periódico, pero insistió en que Jaswal Fashions no era un «proveedor directo». Decía: “Nasty Gal no permite que ninguno de sus proveedores pague menos que el salario mínimo, y tiene un enfoque de tolerancia cero ante la incidencia de la esclavitud moderna.»
“Hemos terminado las relaciones con proveedores donde se encuentra evidencia de incumplimiento de nuestro estricto código de conducta.»
«Tomaremos medidas inmediatas para investigar a fondo las acusaciones planteadas y, si las acusaciones están justificadas, nos aseguraremos de que nuestros proveedores dejen de trabajar inmediatamente con Jaswal Fashions.»
Las cajas empacadas en la fábrica mostraban el nombre de Morefray Limited — otro fabricante de ropa con sede en Leicester.
El hombre que fue identificado como el jefe de la fábrica se negó a responder preguntas en detalle, pero dijo: «Tenemos personal legítimo».
Los detalles de la investigación se transmitieron a la Agencia Británica del Crimen (NCA), la cual dijo en un comunicado: «En los últimos días oficiales de la NCA, junto con la policía de Leicestershire y otras agencias asociadas, acudieron a una serie de locales comerciales en el área de Leicester para evaluar sospechas de esclavitud moderna y trata de personas.»
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¿Conocía China acerca del virus en 2013?
En la temporada del monzón de agosto de 2012, un pequeño equipo de científicos viajó al suroeste de China para investigar una enfermedad nueva y misteriosamente letal. Después de conducir a través de plantaciones de té, llegaron a su destino: una mina de cobre abandonada donde, con trajes de materiales peligrosos blancos y máscaras de respirador, se aventuraron en la oscuridad.
Al instante, quedaron impactados por el hedor. Arriba, los murciélagos se posaban sobre ellos. A sus pies, ratas y musarañas corrían a través de gruesas capas de sus propios excrementos. Era un caldo de cultivo para microorganismos mutados y patógenos mortales para los seres humanos. Había razones para tener mucho cuidado. Semanas antes, seis hombres que habían ingresado a la mina habían sido afectados por una enfermedad que les causó una neumonía incontrolable. Tres de ellos murieron.
Hoy, mientras las muertes por la pandemia de Covid-19 superan el medio millón y las economías se tambalean, la repelente guarida de murciélagos ha adquirido importancia mundial.
Evidencia vista por The Sunday Times sugiere que un virus encontrado en sus profundidades — parte de una muestra fecal que fue congelada y enviada a un laboratorio chino para su análisis y almacenamiento — es la coincidencia más cercana conocida con el virus que causa el Covid-19.
Provino de uno de los últimos excrementos recolectados en la búsqueda — que duró un año — durante la cual los seis investigadores enviaron cientos de muestras a su ciudad natal de Wuhan. Allí fue donde expertos en virus de murciélago intentaron identificar la fuente de la pandemia de SARS (síndrome respiratorio agudo severo) 10 años antes.
El virus fue un gran descubrimiento. Era una «nueva cepa» de un coronavirus tipo Sars que, sorprendentemente, solo recibió una mención pasajera en un artículo académico. Nadie volvió a referirse a los seis enfermos de neumonía.
¿Qué pasó con el virus en los años transcurridos entre su descubrimiento y la erupción del Covid-19? ¿Por qué se oculta su existencia en oscuros registros? ¿Por qué no se menciona su relación con las tres muertes?
Nadie puede negar la valentía de los científicos que arriesgaron sus vidas cosechando el virus altamente infeccioso, pero ¿acaso su valiente investigación condujo inadvertidamente a un desastre global?
1. Donde las flores florecen todo el año
Las primeras víctimas de un nuevo virus
Kunming, la capital de la provincia de Yunnan en el suroeste de China, es conocida como «la ciudad de la eterna primavera» porque su clima único alienta a las flores a florecer durante todo el año. Los enormes edificios de gran altura del Primer Hospital Afiliado se elevan sobre la antigua ciudad.
El martes 24 de abril de 2012, un hombre de 45 años apellidado Guo fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos (UCI) del hospital, por una neumonía grave.
Al día siguiente, un hombre de 42 años de apellido Lv fue llevado al hospital con los mismos síntomas que amenazaban su vida, y el jueves tres casos más: Zhou, 63, Liu, 46 y Li, 32, se unieron a él en la UCI. Un sexto hombre llamado Wu, de 30 años, llegó a cuidados intensivos el miércoles siguiente.
Todos los hombres estaban relacionados. Se les había encomendado la tarea de limpiar montones de heces de murciélago en una mina de cobre abandonada en las colinas al sur de la ciudad de Tongguan en la región de Mojiang. Algunos habían trabajado durante dos semanas antes de enfermarse, y otros solo unos pocos días.
La enfermedad confundió a los médicos. Los hombres tenían furiosas fiebres de más de 39°C, tos y extremidades doloridas. Todos menos uno tenían dificultad severa para respirar.
Después de la muerte de los dos primeros hombres, los cuatro restantes se sometieron a una serie de pruebas de fiebre hemorrágica, dengue, encefalitis japonesa e influenza, pero todos resultaron negativos. También se les realizó una prueba de detección de SARS — el brote que había estallado en el sur de China en 2002 — pero también resultó negativo.
Los médicos buscaron la opinión del profesor Zhong Nanshan, un especialista en respiración educado en Gran Bretaña y expresidente de la asociación médica de China que encabezó los esfuerzos de su país para combatir a los SARS. Consciente de que los hombres podrían estar sufriendo de otro coronavirus relacionado con SARS, aconsejó a los médicos que los examinaran para detectar anticuerpos.
El Instituto de Virología de Wuhan (WIV), reconocido centro de experiencia en coronavirus, fue convocado para evaluar a los cuatro sobrevivientes. Estos produjeron un hallazgo notable: aunque ninguno había dado positivo por SARS, los cuatro tenían anticuerpos contra otro coronavirus desconocido similar al SARS.
Además, dos pacientes que se recuperaron y se fueron a casa mostraron mayores niveles de anticuerpos que dos que permanecieron en el hospital, uno de los cuales murió más tarde.
Los investigadores en China no han podido encontrar ningún informe de noticias sobre este nuevo coronavirus similar al SARS y las tres muertes. Parece haber habido un apagón mediático. Sin embargo, es posible reconstruir lo que sucedió en el hospital de Kunming a partir de una tesis de maestría de un joven médico llamado Li Xu. Su supervisor era el profesor Qian Chuanyun, quien trabajaba en la sala de urgencias que trataba a los hombres. Otros detalles cruciales, como los resultados de las pruebas de anticuerpos, fueron encontrados en un documento de doctorado por un estudiante del director del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La tesis de Li no pudo decir qué mató exactamente a los tres mineros, pero indicó que la causa más probable fue un coronavirus de murciélago similar al SARS.
«Esto hace que la investigación de los murciélagos en la mina donde trabajaban los seis mineros y más tarde contrajeron la neumonía severa causada por un virus desconocido sea un tema de investigación importante,» concluyó Li.
Esa investigación ya estaba en marcha, dirigida por la viróloga de Wuhan que se hizo conocida como Bat Woman («Batichica»), y se suma al misterio.
2. La heroína-murciélago
La ‘batichica’ considerada como héroe en China
Para los historiadores del Partido Comunista Chino, Wuhan es donde Mao Tse-Tung, nadó simbólicamente en el río Yangtze en 1966, a los 72 años, antes de lanzar la Revolución Cultural. Durante generaciones que nacieron desde aquella desastrosa era, la moderna ciudad industrial es un núcleo de la red ferroviaria de alta velocidad de China, y centro de la pandemia de Covid-19.
Sin embargo, para la ciencia, Wuhan es el centro de investigación del coronavirus de murciélago. Shi Zhengli — apodada Bat Woman por sus colegas — es anunciada como una heroína en China y en comunidades científicas de todo el mundo.
Pero los murciélagos en Yunnan se encuentran a 1.000 millas de su laboratorio, y una de las coincidencias más extraordinarias de la pandemia de Covid-19 es que la zona cero también ocurrió en Wuhan — el centro mundial para el estudio y almacenamiento de los tipos de coronavirus que los propios científicos creen causaron el brote.
Los coronavirus son un grupo de patógenos que a veces tienen el potencial de saltar especies de animales a humanos y parecen tener una corona de púas cuando se observan bajo un microscopio.
Antes del Covid-19, se sabía que seis tipos de coronavirus infectaban a los humanos, pero en su mayoría causaban síntomas respiratorios leves, como el resfriado común.
El primer brote de SARS — ahora conocido como Sars-Cov-1 para distinguirlo de Sars-Cov-2, el virus que causa el Covid-19 — es una de las excepciones mortales. Surgió en Guangdong, en el sur de China, en noviembre de 2002, e infectó a 8.096 personas en 29 países. Causó neumonía severa en algunos y mató a 774 personas antes de desaparecer ocho meses después.
Así comenzó la carrera para descubrir cómo un coronavirus había mutado en algo tan mortal, saltando de animales a humanos. Los principales sospechosos iniciales fueron los gatos de civeta de palma enmascarados, considerados un manjar en los hogares de algunas partes de China. Pero la sospecha se trasladó a los murciélagos, los cuales también estaban relacionados con otros virus mortales como la rabia. Quizás fueron la fuente principal, y las civetas fueron solo intermediarios que lo propagaron.
Shi y su equipo del WIV comenzaron a cazar en colonias de murciélagos de cuevas en el sur de China en 2004. En 2012 se encontraban en medio de un proyecto de investigación de cinco años centrado en cuevas en montañas remotas al suroeste de Kunming, cuando llegó la llamada para investigar el incidente en la mina de cobre a unas 200 millas de distancia.
Se les unieron expertos locales en control de enfermedades, cuando descendieron a la mina ese agosto con equipo de protección y redes de captura de murciélagos.
Durante el año siguiente, los científicos tomaron muestras fecales de 276 murciélagos. Las muestras se almacenaron a menos 80°C en una solución especial y se enviaron al instituto de Wuhan, donde se realizaron estudios y análisis moleculares.
Estos mostraron que exactamente la mitad de los murciélagos portaban coronavirus y varios portaban más de un virus a la vez, con el potencial de causar una nueva mezcla peligrosa de patógenos.
Los resultados se informaron en un artículo científico titulado «Coexistencia de múltiples coronavirus en varias colonias de murciélagos en un pozo de minas abandonado», escrito por Shi y sus colegas científicos en 2016.
Cabe destacar que el documento no menciona porqué se realizó el estudio: los mineros, su neumonía y la muerte de tres de ellos.
Sin embargo, el documento sí afirma que de las 152 secuencias genéticas de coronavirus encontradas en las seis especies de murciélagos en el pozo de extracción, dos eran del tipo que había causado SARS. Uno está clasificado como una «nueva cepa» de SARS y etiquetado como RaBtCoV / 4991. Fue encontrado en un Rhinolophus affinis, comúnmente conocido como murciélago de herradura. La gran importancia de RaBtCov / 4991 no se entendería completamente durante siete años.
3. Un coronavirus ordinario
El laboratorio de alta seguridad en el centro de Wuhan
Una nueva instalación estaba construyéndose en el campus del instituto de virología en la ribera oeste del Yangtze, en Wuhan. Construido por un contratista para el Ejército Popular de Liberación bajo estricto secreto, en 2017 se dio a conocer un laboratorio de alta seguridad para el manejo de patógenos humanos mortales.
Había 31 laboratorios de este tipo en el mundo en ese momento, pero este fue el primero de China. El nuevo laboratorio había sido certificado por las autoridades chinas como «nivel de bioseguridad 4», o BSL-4, el más alto. Sin embargo, estaba despertando preocupación internacionalmente.
Científicos y expertos en seguridad biotecnológica estaban preocupados porque la naturaleza cerrada del estado chino, y su énfasis en la jerarquía, resultaría incompatible con el funcionamiento de una instalación tan peligrosa.
«La diversidad de puntos de vista, las estructuras horizontales donde todos se sienten libres de hablar y la apertura de la información son importantes,» dijo Tim Trevan, consultor en bioseguridad, a la revista científica Nature en su edición inaugural.
Las fugas de laboratorio no son infrecuentes. En el pasado, el ébola y la enfermedad mortal de los murciélagos Marburg — que mata a 9 de cada 10 infectados — han escapado de laboratorios BSL-4 en los Estados Unidos. Autoridades sanitarias estadounidenses registraron 749 infracciones de seguridad de laboratorio en los seis años hasta 2015. De hecho, varias personas fueron infectadas por SARS en 2004 después de un accidente en el Instituto Nacional de Virología de China en Beijing.
Sin embargo, la necesidad de una instalación segura en Wuhan era obvia. Shi y su equipo ya habían recogido cientos de muestras del coronavirus — como el RaBtCov / 4991 — de su trabajo en murciélagos en la provincia de Yunnan, y estaban realizando controvertidos experimentos para descubrir cómo podrían mutar y volverse más infecciosos para los humanos.
Este trabajo de «ganancia de funcionamiento» se describe en documentos publicados por el WIV entre 2015 y 2017, dicen los científicos. El equipo de Shi combinó fragmentos de diferentes coronavirus para ver si podían hacerse más transmisibles en lo que llamaron «experimentos de contagio del virus».
Fue controvertido porque tenía el potencial de convertir los coronavirus de murciélago en patógenos humanos capaces de causar una pandemia. En 2014, el gobierno norteamericano emitió una prohibición de financiar cualquier esfuerzo para hacer que un virus sea más contagioso.
El equipo de Shi argumentó que el trabajo de ganancia de función aumentaba su comprensión de cómo un coronavirus común podría algún día transformarse en un asesino como SARS.
Otros no estuvieron de acuerdo. «El debate es si de hecho se aprende más al ayudar a desarrollar vacunas o incluso medicamentos al replicar un virus más virulento que el que existe actualmente, en lugar de no hacerlo,» explicó Deenan Pillay, profesora de virología en el University College de Londres. «Y creo que el consenso llegó a ser que el riesgo era demasiado alto.»
En enero de 2018, la embajada norteamericana en Beijing dio el paso inusual de enviar científicos con estatus diplomático a Wuhan, para averiguar qué estaba pasando en los nuevos laboratorios de seguridad de la biotecnología del instituto. Se encontraron con Shi y miembros de su equipo.
Se han encontrado detalles de los hallazgos de los diplomáticos en los cables diplomáticos estadounidenses que se filtraron a The Washington Post y otros. «Lo más importante,» afirma un cable del 19 de enero de 2018, «es que los investigadores también mostraron que varios coronavirus similares al SARS pueden interactuar con ACE2, el receptor humano identificado para el coronavirus SARS. Este hallazgo sugiere que los coronavirus tipo SARS de murciélago pueden transmitirse a los humanos para causar enfermedades similares a los SARS.»
Los estadounidenses evidentemente estaban preocupados por la seguridad. «Durante las interacciones con los científicos en el laboratorio del WIV, notaron que el nuevo laboratorio tiene una grave escasez de técnicos e investigadores debidamente capacitados que se necesita para operar este laboratorio de alta contención de manera segura,» agregó el cable.
Shi estaba en una conferencia en Shanghai, el lunes 30 de diciembre de 2019, cuando recibió una llamada en que se le dijo que había un nuevo coronavirus suelto y que había aparecido en Wuhan, por todas partes. Como su trabajo había establecido que tales virus tenían más probabilidades de originarse en el sur de China, las noticias le parecieron desconcertantes y extremadamente preocupantes. «Me preguntaba si [la autoridad local de salud] se equivocó,» dijo a la revista Scientific American en una rara entrevista este año. «Nunca había esperado que este tipo de cosas sucedieran en Wuhan, en el centro de China.»
Uno de sus pensamientos iniciales, mientras se preparaba para regresar inmediatamente para analizar el virus, fue «¿Podrían [los nuevos coronavirus] haber venido de nuestro laboratorio?». Fue una ansiedad natural, aunque dijo que luego pudo descartarla después de examinar los registros del laboratorio.
4. El paciente cero
¿Cuándo comenzó realmente el Covid-19?
El punto preciso en el que Covid-19 entró en erupción en Wuhan puede que nunca se conozca. Varias teorías ya han sido descartadas.
Un estudio de la Universidad de Harvard afirmó que el virus pudo haber comenzado en agosto pasado. Se basó en imágenes satelitales en las que los aparcamientos de hospitales seleccionados de Wuhan parecían más concurridos. Sin embargo, los detractores del estudio han señalado discrepancias en tal evidencia.
También existe una teoría, propalada por los medios chinos, de que el virus pudo haber sido introducido en el país por atletas extranjeros que compitieron en los Juegos Mundiales Militares de Wuhan en octubre pasado. Entre ellos, la excampeona mundial francesa de pentatlón Élodie Clouvel, y el medallista de oro olímpico italiano, el esgrimista Matteo Tagliariol, quienes sufrieron fiebre durante los Juegos.
Pocos de los atletas han sido evaluados para determinar si portan anticuerpos contra el Covid-19, aparte del equipo sueco. Melina Westerberg, una pentatleta sueca, reveló que si bien muchos de sus compañeros de equipo cayeron enfermos durante los Juegos, dieron negativo. «Fue sólo una coincidencia,» dijo.
Es posible que el virus haya comenzado, aunque de manera irregular, en la época de los Juegos Mundiales Militares. Yu Chuanhua, profesor de epidemiología en la Universidad de Wuhan, dijo a los medios chinos que un hombre fue ingresado en el hospital el 29 de septiembre con síntomas similares a los de Covid-19, pero ahora es imposible demostrar si tenía el virus porque murió. Hubo otros dos primeros portadores sospechosos del virus, el 14 y 21 de noviembre, en la base de datos de 47.000 casos de la ciudad, pero no están confirmados.
Probablemente el primer caso confirmado fue un hombre de 70 años con la enfermedad de Alzhéimer, cuya familia había dicho a los investigadores del Hospital Wuhan Jinyintan que sus síntomas habían comenzado el 1 de diciembre.
A partir de ese momento, se aceleró a unos 60 casos identificables para el 20 de diciembre, según datos de investigación del gobierno reportados por el South China Morning Post. Sin embargo, no sería hasta una semana después que el doctor Zhang Jixian, del Hospital de Medicina Tradicional China y Occidental Integrada en la provincia de Hubei, se convertiría en la primera persona en reportar un posible brote al gobierno provincial.
Para entonces ya se había extendido hasta Europa, probablemente a través de vuelos regulares desde Wuhan. El virus pudo haber estado en Italia el 18 de diciembre. El Instituto Nacional de Salud del país informó haber encontrado rastros de Covid-19 en aguas residuales recolectadas en Milán y Turín en esa fecha.
Con toda seguridad, también llegó a Francia por aquel entonces. Un hombre llamado Amirouche Hammar ingresó en el hospital Jean-Verdier en París el 27 de diciembre, con neumonía respiratoria desconocida y tosiendo sangre. Sus muestras revelaron más tarde Covid-19. Su esposa — quien solo tenía una tos leve — trabajaba en un supermercado utilizado por compradores que salían del aeropuerto Charles de Gaulle, adonde llegaban vuelos directos desde Wuhan.
En el propio Wuhan, el primer grupo de casos incluyó a comerciantes y compradores en el mercado de mariscos de Huanan, un laberinto de pequeñas tiendas comerciales que se abren en callejuelas abarrotadas en el centro de la ciudad. A pesar de su nombre, el mercado también vendía carne y verduras, y había una sección de vida silvestre exótica en la zona oeste del mercado.
El 1 de enero, el mercado de Huanan se cerró y los científicos encontraron 33 muestras de coronavirus, casi todas en el área del mercado donde se vendían animales salvajes.
Parecía un caso abierto y cerrado. Cuando se publicaron los resultados a finales de ese mes, la agencia de noticias estatal china Xinhua informó: «Los resultados sugieren que el nuevo brote de coronavirus es muy relevante para el comercio de animales salvajes».
Sin embargo, un estudio preliminar publicado en la revista médica británica The Lancet dejó en claro que, de los 41 pacientes que contrajeron Covid-19 en Wuhan, solo 27 habían sido «expuestos» al mercado. Un tercero no tenía conexión con el mercado ni tampoco el «paciente cero» del estudio, que cayó enfermo el 1 de diciembre.
Meses después, George Gao — director del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades — reveló que todas las muestras tomadas de animales en el mercado habían resultado negativas para el virus, y que las que se habían encontrado provenían de aguas residuales u otras fuentes ambientales. Las autoridades sanitarias chinas ahora están trabajando en la teoría de que el mercado ayudó a propagar la enfermedad pero no fue donde se originó.
5. Mapeo del virus
China advierte al mundo de una nueva cepa mortal
El 31 de diciembre — en que Shi regresó al WIV para comenzar a trabajar en la identificación del nuevo coronavirus — las autoridades chinas decidieron que era hora de decirle al mundo que podía haber un problema.
Se notificó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) que varias personas habían sido afectadas por neumonía, pero no se mencionó la causa. El mismo día, la autoridad de salud de Wuhan emitió una débil declaración pública informando sobre 27 casos de contagio similares a la gripe, instando a las personas a buscar atención médica si enfermaban. Ninguna de las declaraciones indicó que la nueva enfermedad podría transmitirse entre humanos o que la fuente probable ya era conocida: un coronavirus.
En la segunda semana de enero, se desarrollaban escenas de desesperación en los hospitales de Wuhan. Personal desesperadamente mal preparado y mal equipado se vio obligado a hacer decisiones de vida o muerte sobre a quién podían tratar. En pocos días la falta de camas, equipos y personal tomó las decisiones por ellos.
El equipo de Shi logró identificar cinco casos de coronavirus a partir de muestras tomadas de pacientes en el Hospital Wuhan Jinyintan utilizando una técnica para amplificar el material genético del virus. Las muestras fueron enviadas a otro laboratorio, que completó toda la secuencia genómica.
Sin embargo, la secuencia no llegaría a la OMS hasta el 12 de enero, y China no admitiría que hubo transmisión de persona a persona hasta el 20 de enero, a pesar de tener pruebas de que el virus se había pasado a los médicos.
Una de las otras tareas urgentes de Shi fue verificar los registros de su laboratorio para ver si algún error, particularmente de eliminación de materiales peligrosos, podía haber causado una fuga en las instalaciones.
Con alivio, Shi descubrió que las secuencias del nuevo virus no coincidían exactamente con las muestras que su equipo había traído de las cuevas de murciélago. «Eso realmente me quitó un peso de encima,» le dijo al Scientific American. «No había dormido nada en días.»
6. RaTG13
De las cuevas de murciélago al laboratorio
Shi se dedicó a escribir un documento describiendo el nuevo coronavirus al mundo por primera vez. Publicado en Nature el 3 de febrero y titulado «Brote de neumonía asociado con un nuevo coronavirus de probable origen de murciélago,» el documento fue innovador.
La ponencia médica estableció una descripción genómica completa del virus Covid-19 y reveló que el WIV tenía almacenado al pariente más cercano conocido del virus, que había venido de un murciélago. La muestra se llamó RaTG13. Según el documento, tiene una coincidencia del 96,2% con el virus Covid-19 y comparten un linaje común distinto de otros coronavirus de tipo SARS. El documento concluye que este parecido cercano «proporciona evidencia» de que el Covid-19 «puede haberse originado en murciélagos».
En otras palabras, el RaTG13 ofrecía la mayor ventaja disponible en cuanto al origen de Covid-19. Por lo tanto, fue sorprendente que el documento solo diera pocos detalles sobre la historia de la muestra de virus, indicando simplemente que fue tomada de un murciélago rhinolophus affinis en la provincia de Yunnan en 2013, de ahí el «Ra» y el 13.
Sin embargo, investigaciones han establecido que RaTG13 es casi con certeza el coronavirus descubierto en la mina abandonada en 2013 — el cual ya había sido nombrado RaBtCoV / 4991 en el artículo científico anterior del instituto. Por alguna razón, Shi y su equipo parecen haberle cambiado el nombre.
La evidencia más clara está en una base de datos de virus de murciélago publicada por la Academia de Ciencias de China — la entidad a cargo del WIV — que cuenta al RaTG13 y a la muestra de la mina como la misma entidad. Dice que fue descubierto el 24 de julio de 2013, como parte de una colección de coronavirus que se describieron en el documento de 2016 sobre la mina abandonada.
De hecho, investigadores en India y Austria han comparado el genoma parcial de la muestra de la mina que se publicó en el artículo de 2016, y descubrieron que coincide 100% con la misma secuencia para RaTG13. La misma secuencia parcial para la muestra de la mina es una coincidencia del 98.7% con el virus Covid-19.
Peter Daszak — colaborador cercano del instituto Wuhan que ha trabajado con el equipo de Shi en la búsqueda de virus durante 15 años — confirmó a The Sunday Times que RaTG13 fue la muestra encontrada en la mina. Dijo que el cambio de nombre no tenía importancia. «La gente que busca teorías de la conspiración dice que hay algo sospechoso en el cambio de nombre, pero el mundo ha cambiado en seis años: el sistema de codificación ha cambiado,» dijo.
“Fue solo uno de los 16,000 murciélagos que testamos. Era una muestra fecal, la pusimos en un tubo, la pusimos en nitrógeno líquido y la llevamos al laboratorio. Secuenciamos un fragmento corto,» recordó.
En 2013, el equipo de Wuhan analizó la muestra a través de un proceso de reacción en cadena de polimerasas para amplificar la cantidad de material genético para que pudiera estudiarse, dijo Daszak. Pero el equipo no trabajó más en él hasta el brote de Covid-19 porque no había parecido cercano con el SARS.
Otros científicos piensan que la indiferencia inicial sobre una nueva cepa del coronavirus es difícil de entender. Nikolai Petrovsky, profesor de medicina en la Universidad de Flinders en Adelaida (sur de Australia), dijo que «simplemente no era creíble» que el WIV no hubiera podido realizar ningún análisis adicional sobre RaBtCoV / 4991, especialmente porque se había relacionado con la muerte de tres mineros.
«Si realmente crees que tienes un virus nuevo que ha causado un brote que mató a los humanos, entonces no hay nada que no se pueda hacer, dado que esa era su razón para estar [allí] — llegar al fondo del asunto, incluso si eso significaba agotar la muestra y luego regresar para obtener más,” dijo.
«Me gustaría que las personas sean tan claras como les sea posible sobre la historia de los aislamientos de su secuenciación,» dijo la profesora Wendy Barclay, directora del departamento de enfermedades infecciosas del Imperial College London y miembro del comité asesor SAGE del Gobierno de Reino Unido. «La mayoría de nosotros habría informado de toda la historia del aislamiento, [de vuelta] al lugar de donde vino todo, en ese mismo momento.»
Según Daszak, la muestra de la mina estuvo almacenada en Wuhan durante seis años. Sus científicos «volvieron a esa muestra en 2020, a principios de enero o tal vez incluso a fines del año pasado, no lo sé. Intentaron obtener la secuenciación completa del genoma, lo cual es importante para descubrir toda la diversidad del genoma viral.”
Sin embargo, después de secuenciar el genoma completo de RaTG13, la muestra de laboratorio del virus se desintegró, dijo. «Creo que trataron de cultivarlo pero no pudieron, por lo que esa muestra, creo, se ha perdido.»
En las últimas semanas, se dice que los académicos se dirigieron a la revista Nature pidiéndole al WIV que escriba una errata para aclarar la procedencia de la muestra, pero el laboratorio chino ha mantenido silencio sepulcral.
Un portavoz de la publicación dijo: «Las preocupaciones relacionadas con este documento han sido puestas en conocimiento de Nature, y están siendo consideradas en este momento. No podemos hacer más comentarios ahora mismo.»
7. Vacaciones de esquí
El contagio se extendió por Europa
Wang Yanyi, directora del WIV, dio una entrevista en mayo en la que describió las sugerencias de que el Covid-19 podría haberse filtrado del laboratorio como «puras falsedades». Más bien, dijo que el instituto logró secuenciar el genoma de RaTG13 pero que no había podido devolverlo a un virus vivo. «Por lo tanto, no hay posibilidad de que se nos haya escapado el RaTG13,» dijo.
La entrevista de Shi con el Scientific American menciona el descubrimiento de un coronavirus que coincide en 96% con el virus Covid-19, y hace referencia a los mineros muertos en la cueva que investigó. Sin embargo los hechos no están vinculados entre sí, y Shi minimiza la importancia de las muertes de los mineros al afirmar que sucumbieron a un hongo.
Expertos consultados por este periódico pensaron que era importante que los hombres dieran positivo por anticuerpos contra el SARS. El profesor Martin Hibberd, profesor de enfermedades infecciosas emergentes en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que los anticuerpos proporcionaron «una buena pista» de que «con seguridad» la causa de la muerte fue coronavirus, uno «muy probablemente» relacionado con el SARS.
“[RaTG13] Es muy similar a todos los otros coronavirus SARS, por lo que me imagino que toda esa familia puede causar una enfermedad similar, por lo que tiene mucho sentido para mí que, si los mineros contrajeron el virus, hubiesen terminado sufriendo de algo en apariencia similar.»
El 23 de enero, Wuhan se convirtió en la primera ciudad del mundo en quedar confinada y sufriría después casi 4.000 muertes, según cifras oficiales que algunas personas creen que son demasiado bajas.
Los primeros casos oficiales de Gran Bretaña — un estudiante chino que estudia en York y un pariente — no aparecerían hasta una semana después, pero es muy probable que el virus ya estuviese en el país. Hubo 901 vuelos desde China a Reino Unido entre el 1 de diciembre — cuando el primer paciente conocido enfermó — y el 24 de enero. De ese total, 23 vuelos llevaron a miles de pasajeros directamente desde Wuhan a Heathrow.
También hay evidencia de que los británicos trajeron el virus de Europa. El profesor Tim Spector, epidemiólogo del King’s College de Londres, que dirige la aplicación Covid Symptom Study, dice que fueron contactados por hasta 500 personas que habían regresado a Reino Unido entre Navidad y enero con síntomas.
Muchos regresaban de las estaciones de esquí, especialmente en Austria. En abril, se descubrió que el 42% de los residentes en la ciudad de Ischgl tenían anticuerpos. “Me interesaron las encuestas austriacas realizadas en Tirol porque me sorprendieron bastante las historias de todas las personas que regresaron de las vacaciones de esquí austríacas en enero, principalmente, sintiéndose enfermos. Fue muy convincente porque muchas de las historias eran las mismas de diferentes personas,” dijo.
8. La investigación
¿Cómo pasó todo esto?
El origen del Covid-19 es una de las preguntas más apremiantes que enfrenta la humanidad. Científicos de todo el mundo están tratando de entender cómo evolucionó, lo que podría ayudar a evitar que tal crisis vuelva a ocurrir.
El WIV niega enfáticamente la sugerencia de que científicos bien intencionados hayan introducido el Covid-19 en su propia ciudad, y su trabajo sobre el origen del virus se ha convertido en un tema de seguridad nacional en China. Su liderazgo ha tomado un control estricto de nuevos estudios e información sobre el origen del virus.
En la primavera, una directiva del departamento de ciencia y tecnología del ministerio de educación estipulaba que tal trabajo tenía que ser leído por un grupo de trabajo directamente bajo el consejo de estado — compuesto por el presidente chino Xi Jinping y los principales ministros — antes de que pueda publicarse.
El secreto solo ha aumentado a medida que el origen del Covid-19 se ha politizado como un arma de política exterior agresiva. El presidente Donald Trump ha llamado al virus kung flu, y se ha deleitado en afirmar que es una enfermedad china. Los científicos están consternados y temen que China se cierre aún más dentro de su caparazón.
El profesor Richard Ebright, del Instituto de Microbiología Waksman de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, cree que ahora hay menos de un 50% de posibilidades de que China permita una investigación transparente sobre el origen de la pandemia. «Eso es lamentable,» dijo. «Y eso refleja en gran medida el mal manejo del asunto por parte del presidente norteamericano, que eligió impulsar esto de una manera que hizo improbable que pudiera haber una investigación abierta.»
En los próximos días, científicos de la OMS podrán volar a China para comenzar una investigación sobre los orígenes del virus después de dos meses de negociaciones. Muchos expertos como Daszak creen que la fuente del virus se encontrará en un murciélago en el sur de China.
«No surgió en el mercado, surgió en otro lugar», dijo Daszak. Dijo que la «mejor suposición en este momento» es que el virus comenzó dentro de un cluster en la frontera china — que incluye el área donde se encontró el RaTG13 y un área justo al sur del pozo minero, donde otro patógeno de murciélago con un 93% de similitud con el Covid-19 fue descubierto recientemente.
En cuanto a cómo viajó el virus a Wuhan, Daszak dijo: «Se supone que pasó a animales en el sur de China y luego terminó en Wuhan, a través de personas contagiadas o animales asociados con el comercio.»
Pero, ¿cómo podría un virus tan infeccioso evitar causar un brote notable durante el viaje de 1.000 millas desde Yunnan a la ciudad?
Hibberd dijo que era factible que el virus pudiera haber viajado en un animal como un pangolín — una especie de armadillo — que lo pasó a un comerciante de vida silvestre humana cuando se transportaba para su venta en el mercado. «Tal vez un chico joven mueve un pangolín en el proceso de su venta, y puede haber tenido una infección leve pero ninguna enfermedad,» dijo. «No es imposible que ese escenario suceda».
Por otro lado, Hibberd cree que es posible que el virus haya sido traído por uno de los científicos, que eran viajeros frecuentes entre las cuevas y Wuhan. «Si pensamos que los investigadores que probablemente hicieron esto eran estudiantes, y probablemente bastante jóvenes, es muy posible que un investigador se infecte a través del estudio de los murciélagos.»
El WIV no fue el único cuerpo de científicos de la ciudad que se adentró en cuevas cargadas de virus. El 10 de diciembre del año pasado, un medio de comunicación estatal chino publicó un video extraordinario elogiando la valentía de un investigador llamado Tian Junhua — quien se dice que capturó 10,000 murciélagos en estudios para el centro de control de enfermedades de Wuhan.
Tian admitió que sabía poco acerca de los murciélagos cuando comenzó a visitar las cuevas por primera vez hace ocho años, y que una vez tuvo que aislarse durante 14 días después de ser bañado con orina de murciélago mientras usaba una protección inadecuada. En ocasiones, la sangre de murciélago se derramó sobre sus manos, pero él dice que nunca ha sido infectado.
El joven investigador despertó sospechas porque una de las oficinas del centro de control de enfermedades está a unos 300 metros del mercado de mariscos de Huanan. Se ha negado a hablar con los periodistas, pero sus amigos han negado firmemente que haya sido «paciente cero».
La pregunta final y más difícil para los inspectores de la OMS es si el virus podría haber escapado de un laboratorio en Wuhan. ¿Es posible, por ejemplo, que RaTG13 o un virus similar se convirtiera en Covid-19 y luego se filtrara hasta pasar a la población, después de contagiar a uno de los científicos del instituto Wuhan?
Esto divide seriamente a los expertos. El virólogo australiano Edward Holmes ha estimado que el RaTG13 tardaría hasta 50 años en evolucionar el 4% adicional que lo haría un 100% compatible con el virus Covid-19. Hibberd es un poco menos conservador y cree que podría llevarle menos de 20 años transformarse naturalmente en el virus que impulsa la pandemia actual.
Pero otros dicen que tales argumentos se basan en la suposición de que el virus se desarrolla a un ritmo constante, a lo largo de líneas que han sido monitoreadas durante los últimos seis meses. «Esa no es una suposición válida», dijo Ebright. “Cuando un virus cambia de espacio de hospedaje y se adapta a otro nuevo, la tasa de cambio evolutivo es mucho mayor. Y, por lo tanto, es posible que el RaTG13, particularmente si ingresó a humanos antes de noviembre de 2019, pueda haber sufrido adaptación en humanos a un ritmo que le permitiría dar lugar al Sars-Cov-2. Pienso que es una posibilidad clara.»
Ebright cree que una teoría aún más controvertida no debería descartarse. «También, por supuesto, es una clara posibilidad de que el trabajo realizado en el laboratorio sobre RaTG13 haya resultado en una adaptación artificial en el laboratorio que borró esas tres o cinco décadas de distancia evolutiva.»
Es una vista que Hibberd no cree que sea posible. «Sars-Cov-2 y RaTG13 no son el mismo virus y no creo que puedan manipularse fácilmente entre sí. Parece excepcionalmente difícil,” dijo.
Ebright alega, sin embargo, que el tipo de trabajo requerido para crear Covid-19 a partir de RaTG13 fue «idéntico» al trabajo que el laboratorio había realizado en el pasado. «Las mismas técnicas, las mismas estrategias experimentales que usan RaTG13 como punto de partida, producirían un virus esencialmente idéntico al Sars-Cov-2.»
The Sunday Times hizo una serie de preguntas al WIV, como porqué no reconoció durante meses que la coincidencia más cercana al virus Covid-19 había sido encontrada en una mina donde la gente había muerto por una enfermedad similar al coronavirus. No se ha recibido respuesta alguna.
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Huawei, eliminada de la red 5G británica para Navidad
Los ministros comenzarán el proceso de retirar a Huawei de la red 5G de Gran Bretaña para finales de este año, luego de que un informe de inteligencia hecha a la firma china de telecomunicaciones descubriera «graves» problemas de seguridad.
El Centro Nacional de Seguridad Cibernética (NCSC) ha concluido que los productos de Huawei no son seguros después de que Estados Unidos prohibiera a la firma china, cercana al régimen de Beijing, usar componentes estadounidenses, una medida que «cambia fundamentalmente» la situación.
Se pedirá a los ministros del Consejo de Seguridad Nacional (NSC) que aprueben un cambio de política en las próximas dos semanas para prohibir la compra de equipos nuevos de Huawei para fines de 2020. Eso allana el camino para que la tecnología de Huawei se elimine de las partes existentes del 5G para 2026 o 2027, destino que seguirán también sus productos 4G y 3G.
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En verano aumentan las ventas de ‘balas de plata’
Muchos negocios estarían encantados de recibir un pedido a granel de 38.800 botellas de su producto más popular. Sin embargo Chris Palmer, propietario de un proveedor de cátering de Manchester, echó un vistazo a su último correo electrónico e inmediatamente agregó al remitente a su lista negra de clientes.
No es fácil ser vendedor de un producto que se conoce como hippie crack, la droga más moderna del verano. Palmer suministra botellas de óxido nitroso, las conocidas ‘balas de plata’ de gas hilarante que miles de jóvenes británicos inhalan en busca de un breve, pero exuberante, subidón.
Es posible que uno haya visto montones de recipientes plateados pequeños ya vaciados, regados en el suelo por muchas calles de Reino Unido, y se haya preguntado si tenían algo que ver con cigarrillos electrónicos o si servían para inflar neumáticos de bicicleta.
Para consternación de Palmer, el reactivo gaseoso que vende de buena fe a establecimientos de producción alimentaria — para servir crema batida o crear espuma en sopas — atrae cada vez más el interés de los criminales.
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Vuelve la cerveza
Foto de un cliente disfrutando de una copa o dos en The Riverside de Sheffield ayer, día en que los pubs, restaurantes, cines, peluquerías y otros negocios han abierto por primera vez desde marzo pasado.
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