THE SUNDAY TIMES — DOMINGO, 28 DE JUNIO DE 2020
Adjunto ministerial revela que Jenrick rechazó sus consejos
Robert Jenrick desestimó objeciones de sus funcionarios para impulsar un controvertido contrato inmobiliario en favor del donante del Partido Conservador Richard Desmond, ha trascendido hoy.
Un informante de Whitehall ha afirmado a The Sunday Times que el ministro de vivienda había aprobado el plan de £1000 millones, a pesar de que los funcionarios «le rogaron» que no lo hiciera.
Además, tampoco informó a sus más altos funcionarios de planificación que se había encontrado y enviado mensajes de texto con Desmond, un magnate multimillonario, cuando los anuló.
Según la fuente, los funcionarios públicos advirtieron reiteradamente a Jenrick que el plan violaba las reglas de planificación y que era probable que el «70 a 80%» fuera revisado judicialmente.
A pesar de ello, Jenrick dijo a los funcionarios a través de mensajes de texto que «no tenía sentido» discutir su decisión de aprobar el proyecto de viviendas de lujo Westferry en el este de Londres, el día antes de que se aplicara un nuevo impuesto que le habría costado a Desmond entre £30 y £50 millones.
Utilizando el servicio de mensajería de WhatsApp, instruyó a su secretaria privada a que dijera al personal reunido en su sede ministerial en la tarde del 13 de enero, un día antes de su decisión, que ésta era «definitiva».
Meses antes, Jenrick había tenido acceso a un vídeo promocional del programa de construcción de Westferry en el iPhone de Desmond, en un evento de recaudación de fondos conservador en el Hotel Savoy, y aceptó un recorrido por el sitio.
El informante — un desprevenido funcionario que estaba en el centro de la decisión — dijo que habían quedado conmocionados por la urgencia de Jenrick al advertirle sobre los riesgos legales del proyecto y su probable revisión judicial.
El ministro también está acusado de haber adoptado un enfoque generalmente «arrogante y entusiasta» para planificar la ley al tomar otras decisiones.
Los funcionarios se fueron con la impresión: «Teníamos que seguir con el programa o irnos.»
La afirmación de la fuente de que Jenrick mostraba «total desprecio» por la ley en el período previo a la decisión reactivará los llamados a su renuncia.
Entre los presentes en el cuarto piso de 2 Marsham Street — edificio del gobierno en Westminster sede del ministerio de vivienda — se encontraba Steve Quartermain, el planificador más importante de Inglaterra, funcionarios de planificación y abogados del servicio civil. Ninguno estaba al tanto de los posibles conflictos de interés de Jenrick.
Jenrick retiró su aprobación en respuesta a una denuncia legal del ayuntamiento de Tower Hamlets el mes pasado, admitiendo que era «ilegal» debido a un «aparente sesgo».
Steve Reed, el ministro de vivienda de la oposición, dijo: «Estas revelaciones explosivas muestran que Jenrick tiene preguntas nuevas y muy serias por responder.»
«Anoche, el laborismo ha pedido al Gobierno que detenga sus planes de trasladar los poderes de construcción de viviendas de los ayuntamientos locales al ministerio de vivienda,» agregó.
Las revelaciones se conocen en medio de nuevas pruebas del contacto del propio Boris Johnson con Desmond — quien, debido a la intervención del Gobierno, se habría ahorrado £106 millones adicionales por la venta de viviendas de protección.
En una entrevista con The Sunday Times, el magnate revela que Johnson le dijo que cambiaría las reglas de juego para ayudar a su negocio, después de haberle presionado en un evento de Downing Street.
Según Desmond, Johnson «corrió hacia él» y dijo que aumentaría el bote legal máximo para su Lotería de la Salud a £1 millón. “Él [Johnson] estuvo de acuerdo. Dijo: «Bien, buenas noticias para ti. Lo haremos.»
Su conversación en una recepción para líderes empresariales tuvo lugar el 17 de septiembre, mientras el Gobierno consideraba aprobar el plan de Westferry. Desmond insistió en que no lo discutieron en el evento.
La semana pasada Sir Mark Sedwill, el secretario del Gabinete, dijo que Johnson consideraba el caso de Westferry «cerrado».
Sin embargo, la descripción detallada de la conducta de Jenrick en el período previo a la decisión planteará nuevas preguntas al ministro.
Jenrick solo ha declarado que «contó» a su oficina privada su reunión con Desmond.
Alex Thomas, director de programas del Instituto para el Gobierno, dijo que habría sido apropiado que Jenrick pusiera su conflicto potencial por escrito dado que decidió no retirarse del proceso.
Dijo que dicho documento habría podido ser una «nota o un correo electrónico a su secretario privado principal» describiendo «lo que sucedió en el evento, porqué sintió que no había tenido lugar una discusión sustancial al respecto, y que no tendría más contacto con el solicitante.»
Anoche, un portavoz del Gobierno dijo: “Como quedó claro en la carta del secretario de estado [Sir Mark Sedwill] al comité selecto [de vivienda, comunidades y gobierno local], este fue un proceso de toma de decisiones exhaustivo, abordado con mente abierta, sin cuestionar parcialidad. El secretario de estado leyó el informe del inspector [de planificación] y de representantes de las partes, y escuchó el consejo de los funcionarios durante todo el proceso.»
El Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local dijo: “El secretario de estado envió un recuento completo al comité de selección de HCLG y el ministerio ha publicado documentos al respecto en internet. No tenemos nada más que agregar.»
Un portavoz de 10 Downing Street dijo: «La posición del Gobierno sobre la reglamentación social de la lotería ha sido establecida por el Ministerio de Cultura, Asuntos Digitales, Medios y Deporte (DCMS) y la Comisión de Juego y Apuestas, luego de una consulta pública abierta de ambos.»
Un ministro atareado que decía a los funcionarios: lo toman o lo dejan
Jenrick era un hombre con prisas. Menos de una semana después de que los parlamentarios regresaran al Parlamento después de su receso navideño, el ministro de vivienda de 38 años envió a su secretario privado para transmitir sus órdenes a algunos de sus más altos funcionarios.
En la tarde del 13 de enero, se acurrucaron en un área de descanso en el cuarto piso de 2 Marsham Street — el edificio de vidrio en Westminster que alberga al Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local, que encabeza Jenrick.
El ayudante de Jenrick llegó rápidamente al punto: el ministro quería emitir una carta de decisión al día siguiente aprobando el programa de construcción de Westferry, ubicado en la zona londinense de Isle of Dogs.
Según un funcionario que estuvo en la reunión, su asistente enviaba mensajes de texto a Jenrick por WhatsApp a medida que se desarrollaba la reunión. La fuente — que se ha presentado para detallar el «desprecio del ministro por el debido proceso y la rendición de cuentas» — dijo que los funcionarios no tenían dudas de que sus opiniones no eran bienvenidas.
Se afirma que el asistente dijo: «Seguimos adelante con esto. Es la decisión del ministro. Es definitiva.»
Steve Quartermain, el funcionario de planificación más importante de Inglaterra, era uno de los que se reunía alrededor de una mesa en el área de descanso del cuarto piso, junto a asesores de comunicaciones y abogados del Gobierno.
Ninguno sabía que Jenrick tenía un posible conflicto de intereses que pronto pondría en peligro su carrera: se había sentado junto a Desmond en una cena de recaudación de fondos — donde la asistencia costaba £900 por persona — solo ocho semanas antes en el hotel Savoy de Londres, donde el magnate le había mostrado un vídeo promocional del proyecto. Más tarde, Desmond pidió a Jenrick que actuara rápidamente, para que el primero pudiera evitar pagar una tasa de infraestructura comunitaria al ayuntamiento de Tower Hamlets de entre £30 y £ 50 millones — que entraría en vigencia a mediados de enero — bromeando en un texto: “No queremos darles a los marxistas montones de dinero así porque sí.»
La fuente del servicio civil insiste en que los funcionarios clave en el caso no fueron informados de los contactos de Jenrick con Desmond. También afirman que Quartermain y Richard Watson, jefe de la unidad nacional de planificación de casos, prácticamente le «rogaron» que pensara nuevamente su decisión. Se entiende que el pedido de ambos fue recibido con indiferencia.
En la reunión, Quartermain — graduado de la Universidad de Durham de bigote setentero que desde entonces ha dejado el servicio civil después de varias décadas — planteó sus objeciones por última vez. «Mira,» se dice que comentó, “el impacto visual es terrible. Existen políticas en torno a los edificios altos en esa área en particular. Es muy grande. Es muy alto. Tiene demasiada densidad.» Uno de los abogados también intervino, diciendo que el proyecto no cumplía con las reglas de vivienda asequible y advirtió que había una probabilidad del «70% al 80%» de una revisión judicial.
Otros expresaron preocupación porque Jenrick quería culpar de los retrasos en Westferry al alcalde de Londres, Sadiq Khan, y al ayuntamiento de Tower Hamlets, mientras promocionaba su aprobación como una victoria para el programa de construcción de viviendas del Gobierno conservador. Su ayudante luego dio el golpe de gracia. «Miren chicos», dijo. “El ministro ya ha tomado una decisión… vamos a redactar esta carta.» La fuente recordó: «Todos nos fuimos».
En los meses previos a la decisión, los funcionarios públicos habían argumentado que Jenrick debía rechazar el programa de Westferry, alegando que violaba las normas de planificación en varios puntos y que no tendría forma de seguir adelante si fuera cuestionado en el tribunal.
Jenrick no solo había ignorado el consejo de sus funcionarios: les había pedido durante la purdah — el período preelectoral cuando se restringe la actividad del servicio civil — que se preparasen para una decisión en los primeros días del nuevo Gobierno, debido a la «premura del tiempo».
¿Por qué Jenrick se negó a escuchar? ¿Por qué tenía tanta prisa? ¿Y por qué los funcionarios no sabían sobre su cena con Desmond?
El mes pasado, el ministro realizó un giro en redondo y consintió en que su aprobación fuera anulada en la corte, reconociendo que su decisión había sido «ilegal» como resultado de su propio «aparente sesgo».
Sin embargo, las preguntas no han desaparecido. Primero, se supo que Jenrick aprobó el plan 24 horas antes de que se aplicara el impuesto, ahorrando millones al bolsillo de Desmond. Luego se supo que Desmond había donado £12.000 al Partido Conservador poco después de la decisión.
El miércoles, la publicación de documentos con muchas correcciones arrojó nueva luz sobre las circunstancias del escándalo de «dinero a cambio de favores».
Dichos documentos mostraban que Jenrick envió un mensaje de texto rápidamente a Desmond después de la cena, que accedió a hacer un recorrido por Westferry, y que él también sabía sobre el impuesto. Los documentos no proporcionan evidencia de que Jenrick declarara un conflicto de intereses o detallara sus conversaciones con el multimillonario a los funcionarios de su departamento. A favor de Jenrick, no fue a hacer la visita y le envió un mensaje de texto a Desmond: «Creo que es mejor que no nos veamos hasta después de que se haya decidido el asunto.»
Para Johnson, este texto fue suficiente para concluir que el asunto estaba cerrado y que el asiento de Jenrick en la mesa del Gabinete estaba a salvo. Sir Mark Sedwill, el secretario del Gabinete, anunció que no habría más investigación.
Es una decisión que refleja la autoridad de Boris Johnson, dada su mayoría de 80 escaños, y su desdén por las vicisitudes de la vida dentro de su burbuja de Westminster, después de haber evitado él mismo muchos escándalos. También muestra la proximidad de Jenrick al Número 10 y a su círculo de amistades, en los escalones superiores del Gobierno de Johnson.
Jenrick — padre de tres hijos y exdirector de la casa de subastas Christie’s — fue uno de los tres jóvenes parlamentarios que respaldaron a Johnson al principio del concurso de liderazgo conservador. Los otros fueron Rishi Sunak y Oliver Dowden. Todos fueron recompensados con cómodos puestos en el Gabinete. Jenrick también se jacta de su amistad con Carrie Symonds, la pareja de Johnson.
Algunos parlamentarios se enfurecen ante su evidente ambición y se refieren a él como Robert Generic. Un parlamentario dijo: «Hay una sospecha de que en realidad no cree en nada. Solo quiere subir la escalera.» Agregan que — a diferencia del excanciller Sajid Javid — tenía «pocos» principios a los cuales renunciar.
Pocos dudan de las habilidades que tiene Jenrick para el networking. Es uno de los ministros mejor conectados del Gabinete, ya que fue secretario privado parlamentario de la entonces ministra del interior Amber Rudd, y de los tres líderes brexiteer Michael Gove, Liz Truss y Esther McVey.
Tales amistades pueden haberle ayudado cuando enfrentó llamados a su renuncia, después de haber viajado 150 millas (240 km) hasta su mansión en Herefordshire en abril pasado, durante el apogeo del confinamiento. Jenrick — casado con Michal Berkner, una acaudalada abogada corporativa nueve años mayor que él — afirmó que la histórica mansión de Grado I pertenecía a su familia, aunque los vecinos rápidamente disputaron la afirmación tanto como su propio sitio web, que indicaba que había vivido tanto en Londres como en su circunscripción electoral de Newark, Nottinghamshire.
Otros creen que Johnson puede estar protegiendo a Jenrick debido a sus propios vínculos con Westferry. Como alcalde de Londres, en 2016 el hoy primer ministro británico dio su aprobación a una versión anterior y menos ambiciosa del mismo plan de Westferry. Sir Edward Lister — ahora asesor estratégico principal del primer ministro y luego vicealcalde de planificación — fue quien estuvo detrás de la decisión, y se dice que mantiene un gran interés en el asunto.
La revelación que Johnson y Desmond se reunieron el 17 de septiembre en Downing Street hará poco para calmar las afirmaciones de que Desmond goza de acceso directo al despacho del primer ministro, a pesar de negar posteriormente haber presionado a Johnson sobre el programa en esta ocasión.
Pocos creen que Jenrick sea tan ‘inamovible’ como Dominic Cummings, el principal ayudante de Johnson. Un ministro dijo que los rumores de ‘reorganización’ estaban otra vez sobre el tapete la semana pasada con Jenrick, el titular de educación Gavin Williamson y Thérèse Coffey, la ministra de trabajo y pensiones, como los cargos en recámara para ser removidos. Se dice que Coffey desafió a Johnson en una reunión del Gabinete por el rumor, diciéndole que los funcionarios públicos iban «despacio» cada vez que se especulaba sobre su futuro. Otra fuente afirmó haber visto una pizarra de reorganización en una visita reciente al Número 10.
Sin embargo, por el momento, el Gobierno ha demostrado que gastará un considerable capital político en proteger al ministro de vivienda.
La semana pasada se informó que el primer ministro había eliminado un anuncio sobre reformas clave de planificación que se incluía en un próximo discurso sobre la reconstrucción de Gran Bretaña después del Covid-19, con el objetivo expreso de evitar un mayor escrutinio de Jenrick.
La medida, si continuara, otorgaría a Jenrick mayor poder de decisión sobre las solicitudes de planeamiento mediante la creación de un nuevo sistema de corporaciones de desarrollo.
Sir Keir Starmer, el líder laborista, aún no ha pedido que se despida a Jenrick porque prefiere que el escándalo continúe el mayor tiempo posible, lo que llevará a un mayor escrutinio, revelaciones y titulares perjudiciales. Mientras tanto, Steve Reed, el ministro de comunidades en la oposición, ha denunciado a Jenrick ante el comisionado parlamentario de estándares y normativas.
Una de las cuestiones centrales que abordará cualquier consulta es cuánto dijo Jenrick a los funcionarios públicos sobre su contacto con Desmond.
El hecho de que no se hayan recibido dichos documentos la semana pasada es la razón por la cual un funcionario de alto rango — que estaba en el centro de la decisión de Westferry — se ha presentado hoy para explicar el enfoque de Jenrick sobre el proyecto y el servicio civil en general. El denunciante dijo: «Robert Jenrick ha sido prácticamente el peor ministro de estado para el que he tenido el placer de trabajar.»
Afirmaron que Jenrick había ignorado o rechazado consejos en otras ocasiones expresando poca consciencia de su papel cuasi judicial como ministro de vivienda, es decir, el de alguien que debe tomar decisiones basadas en la ley de planificación y no en la política.
Cualquier indicio de sesgo puede descarrilar un proyecto, por lo que las decisiones de planificación generalmente se anuncian en cartas sobrias e impecables en términos de legalidad. Sin embargo, se dice que Jenrick quitaba autoridad a los funcionarios y exigía anuncios políticamente cargados sobre planes controvertidos, como proponer un memorial del Holocausto judío en Westminster y un museo indio en Camden (norte de Londres).
Se dice que los funcionarios públicos expresaron su disgusto a Tom Kennedy, su asesor especial, solo para que les dijeran que Jenrick ya había «tomado una decisión». Ahora enfrenta otra batalla legal con el Tribunal Superior, y la revisión judicial sobre su decisión acerca del memorial del Holocausto.
El denunciante dijo que Jenrick enfureció aún más a los funcionarios públicos durante la campaña electoral general — insistió en que el ministerio gastara el dinero de los contribuyentes pagando anuncios en Facebook para promover el Fondo de Ciudades, una iniciativa de las comunidades.
Los anuncios aparentemente violaron las reglas de purdah al prometer la inversión conservadora en las circunscripciones del «muro rojo» — es decir, las localidades históricamente laboristas donde el Partido Conservador ganó las elecciones. En una reunión «estancada» sobre el Fondo de las Ciudades a la que asistieron sus asesores especiales, se dice que Jenrick dijo a un funcionario de alto rango que era, en efecto, «lo tomas o lo dejas» […] Teníamos que seguir con el programa, o fastidiarnos. Fue así de simple.»
La fuente dijo: “Su arrogancia era asombrosa. No escuchaba nada de lo que los funcionarios le decían. Realmente tenía una ambición política, y trataba de usarnos para apoyarla.”
Los amigos de Robert: ¿es este el ‘círculo encantado’ que le mantiene en el puesto?
Esther McVey
La exministra de trabajo empleó a Jenrick en su despacho poco después de que fuera elegido parlamentario por Newark en 2014.
Michael Gove
Jenrick fue Secretario Privado Parlamentario del ministro de la Oficina del Gabinete mientras Gove era ministro de justicia.
Carrie Symonds
Jenrick se jacta de que es una buena amiga suya.
Rishi Sunak y Oliver Dowden
Jenrick respaldó a Boris Johnson para postular a primer ministro el año pasado junto con el ahora canciller Sunak y Dowden, el nuevo ministro de cultura.
Liz Truss
Jenrick también sirvió a Truss cuando dirigía el ministerio de justicia. Ahora es ministra de comercio internacional.
Amber Rudd
Jenrick trabajó para Rudd — no mientras fue parlamentaria, sino cuando ya era una figura influyente del Partido Conservador — durante su gestión como ministra del interior.
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Temen primer confinamiento local por rebrote del Covid
El Gobierno se prepara a imponer el primer confinamiento local dentro de los próximos días luego de un aumento en los casos de coronavirus en Leicester, según fuentes gubernamentales de alto nivel.
El ministro de sanidad Matt Hancock ha estado examinando la legislación requerida para el confinamiento, después de que conocerse que se presentaron 658 casos de coronavirus en el área de Leicester en la quincena hasta el 16 de junio.
Una fuente cercana a Hancock dijo que está «bastante preocupado» y está considerando «todas las opciones» sobre cómo responder al aumento en los casos, incluida la imposición de un bloqueo localizado.
Hancock ha estado recibiendo informes diarios de Leicester después de que envió una unidad de prueba móvil para ayudar a controlar el brote la semana pasada.
El aumento en los casos se produce luego de presentarse un brote en plantas de producción de alimentos, así como reportes de grandes reuniones en el exterior de restaurantes para llevar. También existe la preocupación de que la enfermedad se haya propagado a través de la gran comunidad asiática de la ciudad, la cual tiene más probabilidades de vivir en hogares multigeneracionales.
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Primer ministro pondrá a dieta al país con más bandas gástricas
Boris Johnson planea poner a la nación a dieta con medidas que incluyen usos más amplios de la cirugía bariátrica, mientras se elabora una nueva estrategia para la obesidad que intente limitar el impacto de una posible segunda ola de Covid-19.
Se espera que el primer ministro — quien también se encuentra bajo un régimen de adelgazamiento — esboce planes el próximo mes para ayudar a reducir la cintura de la población y a aumentar sus niveles de condición física, después de que su propio roce con la muerte le condujera a una «conversión radical» sobre cómo combatir la obesidad.
El ministerio de sanidad ha presentado una serie de propuestas a la oficina del primer ministro, entre las cuales se encuentran mejores accesos a programas que van desde planes de ejercicio familiar y alimentación saludable hasta cirugía bariátrica, que incluye la colocación de bandas gástricas.
Otras medidas posibles incluyen prohibir las promociones de precios bajos por comida a través de ofertas de «compre uno, lleve uno gratis» y de rellenado ilimitado de alimentos y bebidas no saludables.
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