Jack Greenwell nació en el pueblo carbonero de Crook en 1884. Su carrera como jugador de fútbol se desarrolló en dos clubes, el Crook Town y el FC Barcelona. Pero como entrenador fue un visionario, liderando al Barça durante siete temporadas para luego convertirse en evangelista del deporte en Sudamérica. Murió en Bogotá en 1942, en que un ataque al corazón le segó la vida mientras conducía a casa después de una sesión de entrenamiento.
Marcos Calderón nació en Lima en 1928. Su carrera como jugador fue igualmente breve, representando al Carlos Concha primero y al Sport Boys del Callao después, alcanzando también mucho más renombre como entrenador al ganar 10 títulos de liga en cuatro clubes diferentes. Murió en 1987, cuando un avión que le transportaba junto a sus dirigidos del Club Alianza Lima se estrelló en las costas de Ventanilla, al norte de Lima.
Dos hombres de orígenes muy diferentes llevaron a Perú a la Copa América — hoy domingo, el entrenador actual del equipo incaico Ricardo Gareca podría ser el tercero, liderando a Perú contra Brasil en la final.
Gareca nació en 1958 en Tapiales, barrio ferroviario del suroeste de Buenos Aires. Era un delantero rubio, larguirucho y desgarbado, al que no fue difícil apodar El Flaco o El Tigre. Ganó 20 copas y jugó para Boca Juniors, River Plate, Vélez Sarsfield e Independiente, y pasó tres años en Colombia con el América de Cali.
Fue un jugador mucho más exitoso que Greenwell o Calderón, pero, como ellos, resultó ser mucho mejor entrenador aún, conduciendo a Talleres de Córdoba a la promoción, ganando un campeonato peruano con Universitario y luego regresando a Argentina para levantar tres títulos de liga con Vélez en un período de cuatro años. Su fútbol fue quizás demasiado rocoso para atraer la atención de los grandes — su breve paso por el Independiente en 1997 comenzó de manera miserable y fue a peor — pero su actitud sí fue bien recibida en el Fortín de Villa Luro donde, desde los días de Victorio Spinetto, se ha preferido la fibra a la filigrana.
En cualquier mundo razonable, a Gareca se le habría dado en algún momento su oportunidad en la puerta giratoria del puesto de entrenador de la selección argentina, pero hay pocos mundos menos razonables que el de la administración argentina de su deporte de masas. Y quizás él mismo prefiera ahora un mundo donde pueda dominar, donde nunca pierda el control.
El pragmatismo que triunfó en Vélez fue recibido con los brazos abiertos en Perú donde, en sus cuatro años en el cargo, ha alcanzado cotas desconocidas desde los días de gloria de la década del setenta. En 2015 Gareca llevó a los peruanos a las semifinales de la Copa América. Un año después, lograron eliminar al todopoderoso Brasil para luego perder ante Ecuador en la tanda de pénaltis en cuartos de final. Y después llevó a su equipo a clasificar al Mundial de fútbol por primera vez desde 1982.
Esta es la primera final de Copa América para los peruanos desde que el equipo de Calderón venciera a Colombia (después de partidos de local y visitante, y de un play-off en Caracas) en 1975. El camino no ha sido, todo hay que decirlo, necesariamente vistoso. Tampoco Perú ha sido consistente. En el último año perdieron a domicilio ante Ecuador, Costa Rica, El Salvador y Colombia. Dicen que son mejores en los torneos — cuando Gareca tiene a sus jugadores juntos por un período prolongado y puede mantener el ritmo de entrenamiento — pero hace nada perdieron por 5 a 0 ante Brasil en la fase de grupos, lo que los hace terriblemente vulnerables en jugadas a balón parado.
Se admitió que, a todos los efectos, el partido con los brasileños era irrelevante porque Perú ya tenía cuatro puntos, y la probabilidad era que ello les bastara para pasar como el mejor tercero — aunque el daño que hicieron a su diferencia de goles pudo haberles arruinado el plan, y los dos primeros goles de Brasil fueron por decir lo menos peculiares. Aún así, Perú venció a Colombia en pénaltis y llegó a su semifinal contra Chile marcando solo un gol en cuatro partidos, llevando a cuestas una diferencia de goles para el torneo de -3.
Sin embargo, en esa semifinal, Perú fue excelente. Paolo Guerrero lideró la ofensiva magníficamente y recibió como recompensa el gol final. Yoshimar Yotún anotó su gol con calma admirable luego de un error garrafal del portero chileno Gabriel Arias. Pedro Gallese coronó una buena exhibición de goles al salvar un pénalti en el minuto 90+5. Esta fue una actuación completa de Gareca: un equipo sólido en defensa, lleno de compromiso e inteligencia desde el principio que no perdonó. Tras el colapso del segundo tiempo contra Brasil, aquí sí hubo verdadera tenacidad de carácter.
Una tenacidad que volverán a necesitar en la final. Brasil, por supuesto, es el gran favorito, pero el equipo de Tité tampoco ha sido especialmente fluido en este torneo y, jugando su primer partido en el Maracanã desde 2013, estará bajo una presión extraordinaria. «La derrota ante Brasil fue muy dura pero este partido será diferente,» dijo Yotún.
«Siempre hemos mantenido un perfil bajo. Tratamos de trabajar duro en partidos donde nunca fuimos favoritos, y eso nos ha hecho más fuertes.»
Para un equipo ganar una final contra el mismo rival que lo venció por cinco goles en la fase de grupos del mismo torneo sería extraordinario, pero Alemania Occidental ya lo hizo con Hungría en la Copa Mundial de 1954. Tal vez Brasil esté más preocupado por el precedente de solo cuatro años antes, 1950, en que Uruguay los derrotó en el Maracanã arrebatándoles una Copa del Mundo que habían asumido como suya.
Y si Perú consigue asestar a Brasil un segundo Maracanazo muy probablemente sea gracias a Gareca, quien con justicia tomará su lugar junto a Greenwell y Calderón en el ilustre trío.
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