THE SUNDAY TIMES — DOMINGO, 15 DE NOVIEMBRE DE 2020
Guerra interna de la ‘amigocracia’ en el corazón del Gobierno
Uno de los lobistas [ejecutivos que tratan de influenciar a los legisladores en favor de los intereses del gremio que representan] más influyentes de Gran Bretaña se desempeñó en secreto como asesor de un ministro de sanidad durante seis meses, antes de enviar información confidencial sobre la política de confinamiento a clientes que le pagaron por hacerlo.
George Pascoe-Watson es presidente de Portland Communications, una firma de lobby que representa a compañías farmacéuticas, fabricantes de armas y bancos.
El Ministerio de Sanidad y Asistencia Social (DHSC) nombró a Pascoe-Watson, de 55 años y experiodista, como asesor durante la primera ola de la pandemia el 9 de abril — pero no dio a conocer la medida.
El ejecutivo participó en discusiones estratégicas diarias presididas por Lord Bethell — peer hereditario y exlobista que se desempeña como viceministro de prueba y rastreo — durante seis meses. El nombramiento de Bethell en marzo, de 53 años, fue sorprendente ya que había presidido la campaña de Matt Hancock a la presidencia del Partido Conservador en 2019, aportando una donación de £5.000. Se entiende que Hancock, ministro de sanidad, y la baronesa Harding, jefa de NHS Test and Trace, se han unido a conferencias telefónicas con Pascoe-Watson y otros altos funcionarios sobre cómo comunicar anuncios y políticas.
Las revelaciones reavivarán la disputa sobre ‘amigocracia’. Pascoe-Watson es la última persona a la que se ha otorgado un puesto con acceso a Whitehall sin proceso de selección o anuncio público alguno.
Funcionarios han expresado su preocupación por el cargo de Pascoe-Watson, que no fue remunerado pero permaneció activo hasta el 7 de octubre. El 15 de octubre, envió un correo electrónico a sus clientes revelando que ‘le habían informado en privado’ que las restricciones en Londres que se lanzaron ese día se extenderían hasta la primavera de 2021, y agregó: «Me lo han dicho personalmente quienes toman las decisiones.»
Quince días después los socios de Portland escribieron a sus clientes, informándoles que Boris Johnson estaba considerando un confinamiento nacional y que probablemente «anunciaría la próxima semana que está preparado para ‘sacrificar noviembre para salvar diciembre’.» La nota llegó tres días antes de que aparecieran detalles en los periódicos, lo que llevó al primer ministro a ordenar una investigación de filtraciones.
Fuentes de Whitehall insisten en que Pascoe-Watson no recibió ninguna advertencia del segundo confinamiento — que no se discutió formalmente hasta después de que se envió el correo electrónico del 29 de octubre.
Lord Feldman — lobista y expresidente del Partido Conservador — también asesoró a Bethell entre marzo y mayo, haciendo uso de un cargo que tampoco fue declarado.
Sir Alistair Graham — expresidente del comité sobre normas en la vida pública — afirmó que el nombramiento de Pascoe-Watson era «incomprensible».
«Creo que el interés público requiere que los nombramientos para cargos públicos pasen por un proceso público,» señaló. Por su parte Angela Rayner, integrante de la cúpula del Partido Laborista, describió el asunto como un «insulto al pueblo británico» y pidió una investigación.
El DHSC y Pascoe-Watson se negaron a decir si firmaron un acuerdo de confidencialidad. Un amigo dijo que el papel del lobista consistía en dar su opinión sobre el «panorama de los medios».
Otro consultor de Portland y compañero de partido, Lord O’Shaughnessy, recibió un sueldo del Gobierno por su trabajo como «asesor externo» hasta agosto.
O’Shaughnessy, de 44 años, participó en una llamada telefónica con Bethell y Boston Consulting Group — un cliente de Portland que ha recibido más de £20 millones en contratos gubernamentales.
Portland cuenta con varios exasesores conservadores en su personal. Es propiedad de Omnicom, una compañía de medios de Nueva York con ingresos anuales de $15.000 millones. Sus clientes recientes son firmas como Pfizer, Barclays y HSBC.
El DHSC dijo: «Hemos aprovechado la experiencia de varios socios del sector privado que nos brindaron asesoramiento y experiencia para ayudar en un trabajo vital.»
Pascoe-Watson dijo: “Declaré completamente mi rol y responsabilidades en Portland Communications al DHSC […] La información compartida con los clientes el 15 y 29 de octubre no estaba relacionada de ninguna manera con las llamadas acerca de prueba y rastreo, en las que yo ya no era participante.»
O’Shaughnessy dijo que su papel había sido aprobado por el DHSC, y declarado en su propio registro de intereses.
Supermercados disfrutan ganancias fiscales de £1.900 millones
Los supermercados están bajo presión creciente para devolver casi £1.900 millones después de haber provocado indignación recompensando a sus accionistas con cientos de millones en liquidaciones, mientras reclaman al mismo tiempo un enorme descuento del Gobierno.
Las cuatro grandes cadenas (Tesco, Sainsbury’s, Asda y Morrisons) y las tiendas de descuento Aldi y Lidl se ahorrarán colectivamente la enorme suma debido a las ‘vacaciones’ tributarias de 12 meses en aranceles, según la firma de asesoría Altus.
La exención fiscal se diseñó apresuradamente en marzo para ayudar a las tiendas con problemas con el equivalente corporativo del impuesto municipal.
Si bien muchas de ellas están en problemas, los supermercados han estado entre los pocos ganadores de la pandemia, ya que las compras de pánico han enviado a los compradores a sus tiendas y el confinamiento provocó un aumento en la demanda de sus servicios por internet.
Esto ha permitido que los tres gigantes de los supermercados que cotizan en bolsa — Tesco, Sainsbury’s y Morrisons — declaren dividendos por un total de más de £1.300 millones desde el inicio de la pandemia.
Sainsbury’s asestó un golpe a su fuerza laboral este mes, diciendo que cerraría 420 de sus tiendas Argos y todos sus mostradores de carnes, pescados y delicatessen en las tiendas, con la pérdida de 3.500 puestos de trabajo. Al mismo tiempo, declaró un pago de £231 millones — casi exactamente la cantidad que ha ahorrado en desgravación fiscal.
Los supermercados están bajo escrutinio creciente de todo el espectro político para devolver el descuento de los aranceles comerciales. «Ahora está claro que los supermercados no necesitaban esta concesión en las tarifas comerciales, pero no la han devuelto y, de hecho, la están pagando a sus accionistas, en mi opinión, de manera inapropiada,» dijo el parlamentario conservador Kevin Hollinrake.
«Moralmente, si quieren pagar dividendos, debieron haber ofrecido devolver el descuento en tasas comerciales al Tesoro.»
Sir Ed Davey, líder del Partido Liberal-Demócrata, dijo que el Gobierno cometió un «gran error en el diseño de las vacaciones tributarias,» y agregó: «Debe haber sabido que los sectores sin restricciones, como los minoristas de alimentos, se verían impulsados cuando otros en confinamiento total sí iban a ser golpeados.»
“Estos supermercados realmente necesitan mirarse a sí mismos. Cualquier dinero extra debió haber sido entregado a sus empleados, muchos de los cuales están mal pagados, o a sus millones de clientes que han estado luchando durante esta pandemia.»
La ministra de comercio de la oposición, Lucy Powell, dijo: «Si el público quiere tener confianza en estas medidas, los ministros deben asegurarse de que el dinero de los contribuyentes respalde los empleos británicos.»
En el último confinamiento en Inglaterra, se permitió a los supermercados vender productos que van desde ropa hasta productos eléctricos, además de alimentos. La mayoría de sus rivales, comercios locales mayormente, se han visto obligados a cerrar.
Al ser preguntado, el Tesoro dijo que el descuento había «brindado un salvavidas a las empresas […] ayudando a proteger los empleos».
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